— Опоздать? — переспросил он, чем сильно разозлил Захима.

— Да. Мы можем безнадежно опоздать ударить первыми!

После этого разговора мир вокруг Олега словно сошел с ума. С несвойственной для гномов поспешностью адепта Земли переселили в пустующую пещеру рядом с казармами Второго подгорного полка и приставили к нему двух грозно насупленных гномов. Увешанных с ног до головы оружием и защитными амулетами бородачей Захим назвал личными телохранителями Олега, вызвав у того острый приступ беспокойства. После покушения Совет Старейшин ограничился всего лишь охраной дома молодого ученика, и подобная щедрость именно теперь о чем-то да говорит.

Почти сразу Олега отдали на растерзание оружейникам и магам-артефакторам, спешно подгонявшим броню и занимавшимся настройкой защитных амулетов. Целых два дня, матерясь сквозь зубы, адепт Земли выполнял команды озверевших мастеров, с тоской ощущая, как с лязгом сдвигаются колдовские щиты, отгораживая его от опасностей подгорного мира. Привычная спокойная жизнь закончилась, и впереди виднелась одна лишь пахнущая кровью неизвестность…

Измучиться ожиданием Олегу не дали. В первый день шестой седмицы лета 2130 года Второй подгорный полк покинул казармы и выступил в освободительный поход, уже названный гномьими летописцами Войной за Наследие. [41] Молодой адепт Земли шел во второй колонне вместе с магами-артефакторами и повелителями рун, испытывая странное чувство чужеродности всему происходящему. Для народа гномов эта кампания была сродни Крестовым походам на Земле — непоколебимая вера в высокое покровительство высших сил, густо замешанная на истовом желании пограбить. Голоса противников терялись в стройном хоре сторонников освобождения брошенных поселений, и в общем-то Олег понимал нужду гномов в этой войне. В прошлом Торна скрыто множество загадок и тайн, весьма ценных в нынешнее время, а без некоторых забытых знаний просто невозможно подняться на вершину власти.

Вот только понимать — одно, а разделять чувства — это совсем другое. Олег ощущал себя наемником, приглашенным работать за деньги или долю в добыче. И наниматель всегда может решить расплатиться сталью в сердце! Столь неприятные мысли, непонятно отчего возникающие в голове, изрядно портили настроение, и на лицо молодого ученика то и дело набегала тень.

Война в катакомбах сильно отличается от битв на поверхности. Сражающиеся стороны под землей зажаты в тесные рамки пещер, узких лазов и переходов, и, значит, просто невозможны масштабные столкновения меж огромными армиями. Здесь действуют другие законы.

Если хочешь просто уничтожить обитателей нижних ярусов, то лучший выход — затопить их водой, и в сражение даже не придется вступать. Враги погибнут, но и ты останешься без трофеев. Гномы могли пробить тоннели и подвести воду от подземных озер, но как быть с поселениями предков? Потому приходилось пускать в ход магию, ядовитые газы, распылители кислот и множество других, столь же опасных игрушек, на которые горазд пытливый ум Хозяев гор.

На пути следования полка гномы загодя подготовили стоянки и склады с припасами, а на нижних ярусах уже ожидали своего часа многочисленные смертоносные машины. Монотонные переходы по тоннелям сильно утомляли, и единственным развлечением для Олега стали размышления о предназначении очередного увиденного на привале агрегата.

— Почему столько ваших машин остается здесь, на восьмом и даже седьмом уровнях? Ведь основные бои пройдут дальше? — спросил Олег у подошедшего Захима.

Вопрос гному не понравился, и он сердито засопел.

— На войне всякое бывает. И если вдруг враг окажется слишком силен, то лучше иметь в тылу хоть какой-то резерв, — процедил Искусник и уткнулся в миску с гуляшом. Разговор на тему неудач ему явно не нравился. Впрочем, не улучшал он настроение и у Олега.

— Наставник, сколько всего ярусов после девятого? — желая отвлечься, спросил старший ученик. Известные ему карты подземелий отличались неточностью и пестрели белыми пятнами, а про глубинные уровни вообще молчали.

— Клянусь бородой Отца, я же совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Захим и вытащил из заплечного мешка небольшой тубус. — Вот карты, посмотри, пока есть время.

Олег отвинтил крышку и вытянул на свет несколько свернутых листов бумаги. С интересом развернув схемы, ученик некоторое время их изучал, а затем с недоумением уставился на Наставника:

— Бездна, да это же ерунда какая-то выходит!

— Что тебе не нравится? — нахмурился гном и вытер руки о куртку. — Покажи.

— Да все это, — потряс схемой Олег и протянул листы Захиму. — Магия магией, но я даже представить не могу, как это могли построить!

Действительно, было чему удивляться. Согласно бумагам, от девятого яруса шел наклонный тоннель длиной в пару миль, заканчивающийся в огромном лабиринте пещер. Правильные линии, расположение залов и галерей — все говорило о рукотворном характере странных катакомб. И от этого огромного подземного города отходило еще несколько длинных переходов. Два вели в поселения поменьше, а еще десяток — куда-то к поверхности.

— Да это на глубине почти в пять верст! — потрясенно воскликнул Олег, заработав от гнома очередное замечание. — И эти тоннели… В город можно попасть прямо с поверхности?!

— Успокойся! — буркнул гном, убирая бумаги в тубус. — Сердце Камня… так звали этот город когда-то… Так вот, раньше с остальным миром его соединяли одиннадцать тоннелей, но уже несколько тысячелетий как десять из них завалены! Во времена расцвета у моего народа были поселения на землях нынешнего Загорного халифата, и самые крупные из них никогда не теряли связь со своей столицей… Те времена прошли, да…

— Но как это было построено?! Такую силищу просто невозможно растерять! — продолжал шумно удивляться Олег, вызывая к себе интерес со стороны остальных гномов.

— А кто тебе сказал, что все это построили наши предки?! — медленно проговорил Захим и отвернулся от ученика, прекращая разговор.

— Тогда возвращение города под власть Совета Старейшин действительно стоит любых жертв, — пробормотал под нос адепт Земли. — И цена, похоже, будет немалой!..

К запечатанному входу в единственный уцелевший тоннель полк прибыл почти через сутки, когда Олег был уже готов завыть от скуки перехода. Отряду магов, где числился старший ученик, командование приказало прикрывать работу бригады проходчиков. Опытные рудокопы спешно разбирали завалы из сплавившихся от невозможного жара каменных глыб, перекрывавших проход…

— В свое время ваших предков что-то совсем не слабо напугало, — прощупав запечатанный вход парочкой заклинаний познания, сообщил Олег Захиму. — Сколько времени прошло, а наложенные заклятия еще полны Силы!

Учитель согласно кивнул и покрепче сжал рунный посох. Рядом выстроились цепью остальные Искусники, вооруженные разнообразными артефактами. Чуть в стороне стояли крепко сбитые гномы с раструбами в руках, в глухих масках и с бочонками за спинами. От непонятных вояк страшно несло какой-то вонючей алхимической дрянью, и они едва не светились от переполнявшей их снаряжение магии.

— Всем приготовиться — сейчас выйдем на ту сторону! — проорал один из рудокопов, и Олег немедленно прикрыл ладонями уши и открыл рот: гномы не скупились на опасные смеси, расчищая проход направленными взрывами. Соединив рунную магию и алхимию, подгорные мастера получили неплохое подспорье в работе.

Выброшенная взрывом пыль еще только начала оседать, как четверо разведчиков уже сунулись внутрь образовавшегося пролома. Еще предстояло укрепить стены и своды, вырубить на камнях руны крепости, но командиры не могли ждать — необходимость узнать, что происходит внутри тоннеля, перевешивала возможный риск обвала.

— Ну нам начинать работать или как?! — сердито спросил старшина рудокопов у гнома в пластинчатом доспехе и с офицерской булавой в руках.

— Начинайте! Если что, маги помогут, — разрешил командир, имени которого Олег до сих пор не знал. Все приказы ему передавал Захим, и ученик постоянно ощущал себя кем-то вроде наблюдателя.