В ответ Тайсип злобно сверкнул глазами:

— Верно. Но только об этом нам придется поговорить особо…

Вот именно такого поворота событий Жнец и опасался. Торопливо спрятав стержень за пазуху, он отступил на шаг и медленно потянул боевой серп из чехла. Невдалеке выкрикнул заклинание Туманного Доспеха капитан Трот, и его тело накрыл полог Тьмы. Какую защиту активировал Вис, Аврас не видел: он во все глаза следил за вероломным шаманом. Крики пиратов за спиной и позвякивание оружия его уже не интересовали, остался лишь один Э'юм.

— Не стоит горячиться, господа! Нам нечего пока делить, а случившееся досадное недоразумение я объясню, — вкрадчиво произнес Тайсип, останавливая надвинувшихся матросов движением руки. — Милейший Аврас, не скажете, какой ранг у ваших коллег? Быть может, мне стоит вести дальнейшие переговоры уже с кем-то из них?

Умом Чисмар понимал, что слова шамана правильны и вполне уместны, но его оскорбленное за последние седмицы самолюбие воспряняло их как пощечину.

— У нас обоих шестой, уважаемый, — процедил капитан Трот, не снимая защиты. — Но говорить вам все же придется именно с ним.

— Хорошо! — покладисто согласился Э'юм. — Тогда сообщаю вам, дорогой Чисмар, что ваш лорд нас… не скажу что обманул, но слукавил. Причем изрядно слукавил. И заплатил за почти бесценную вещь пустяковой услугой.

Некромант понял, что тень проклятого треножника по-прежнему его преследует. Однажды шаман пытался вернуть древний артефакт, а теперь собирается восполнить потерю.

— Ваш лорд договаривался с одним из Слуг… Старших Слуг, и тот допустил преступную небрежность: почти что подарил Тлантосу творение Древних, хранимое несколькими поколениями у одного из наших суудских друзей… — со сволочной полуулыбочкой сказал чернокожий колдун.

— Могу я знать, что стало с этим неосторожным слугой? — догадываясь об ответе, спросил Аврас.

— Он ушел в Бездну… и не самым легким способом.

Пиратский шаман противно захихикал, заставив сомневаться в его душевном здоровье. Уставший от напряжения Жнец тяжело вздохнул и просто спросил:

— И что же вы хотите? Вернуть артефакт? Так это невозможно…

— Да зачем нам нужно это творение Тьмы?! Мы просто хотим получить за него достойную плату, — почти без издевки сказал Тайсип и жестко потребовал: — Вторую половину залога Тлантосу придется выкупать, а цену я назову только самому лорду Маркусу!

Капитан Трот беспокойно шевельнулся, и Аврас удивился, почему это бравый гвардеец не нападает на дерзкого дикаря. Или знает о пиратском шамане нечто такое, из-за чего не верит в успех схватки?!

— Мы готовы устроить вам встречу с лордом, но… Астрал нынче неспокоен, а потому могут возникнуть проблемы, — все-таки заговорил Трот, когда растерявшийся Чисмар уже приготовился объяснять невозможность этих переговоров.

— Ничего, я помогу, если что. Впрочем, думаю, и уважаемый Чисмар совсем не так прост, чтобы пасовать перед новыми обитателями мира чистых Сил. Я хорошо помню, как он лихо управлялся с демонами Нижних миров! — Нет ничего приятней, чем похвала врага, но у Авраса она вызвала лишь озноб страха. В невинной фразе шамана слышалось обещание, что при следующей встрече такое умение ему уже не поможет.

— Хорошо, тогда вам придется подождать, пока я закончу круг вызова, — тяжело роняя слова, сказал наконец Чисмар. — И я же буду посредником в беседе!

Некромант извлек хх'рагис и зашагал к уже испорченной магией Тьмы проплешине. Предстояло нарисовать круг для двух человек, вписать туда слова заклинания и замкнуть сферу защиты. Работа в общем-то несложная, но требующая аккуратности.

Все эти сложности с выходом в Астрал возникли из-за необычной ситуации. Аврас не мог передать ключ вызова Маркуса возможному врагу, а войти в чужой транс и послужить проводником ему не хватало знаний и умений. Но и просто перебросить сознания двух чародеев во взбесившийся в последние годы мир чистых энергий слишком опасно!

— Кто-нибудь, приведите сюда одного коня! — прикрикнул Жнец, войдя внутрь законченного круга вызова. — А вы, Э'юм, становитесь рядом. Не будем терять время!

Для защиты от хищных тварей Астрала требовалась кровавая жертва, и выбор Авраса пал на несчастное животное. Жестом показав матросу, держащему коня под уздцы, приблизиться к самому кругу, Чисмар сжал хх'рагис обеими руками и запел заклинание Смерти. Под ногами у него заклубился розовый туман, а предназначенная на заклание лошадь тревожно заржала. С каждым словом серп поднимался все выше и выше, пока некромант не занес его высоко над головой. Жнец замолчал, на секунду замер, а потом со всей силы ударил в сердце колдовской мглы. Лошадь дернулась и взорвалась мириадами капель крови, слившимися в ручейки и целые потоки, напитавшие Силой испещрившие землю знаки…

В миг перехода разум помутился, и ясность вернулась только лишь на просторах Астрала. Но на грани полуяви-полубреда Чисмар увидел испускающий омерзительную мощь череп дракона. Или его тень! Взглянув пустыми глазницами на мага, жуткий призрак подернулся рябью и исчез, но его облик намертво отпечатался в памяти Авраса…

— Думаю, нам стоит немного подождать, — устало сказал пришедший в себя некромант стоящему рядом Тайсипу. — Лорд Маркус скоро прибудет!

Шаман покосился на закрывшую их сферу, на насыщенную энергией землю под ногами и уселся рядом с рухнувшим на траву Аврасом. По ту сторону прозрачных защитных щитов скользили тени, нагоняющие страх одним лишь своим видом, отчего некромант старался смотреть себе под ноги. Некромант, но не Тайсип! Слуга Высших с удовольствием щурился, наблюдая за игрой тварей Астрала, и чему-то едва заметно улыбался.

— А вот и твой хозяин прибыл, — вскоре нарушил молчание шаман, вновь вставая. — Быстро он.

Снаружи сверкали вспышки и корчились сгорающие в колдовском пламени фигуры монстров. Лорд Маркус откликнулся на зов своего посланца и теперь разгонял мешающих ему тварей. Тут же с треском лопнула защита, и возникший совсем рядом ближайший помощник короля Фердинанда холодно спросил у шамана:

— Чем могу помочь… если не ошибаюсь, господину Э'юму Тайсипу? Правильно?..

Это была едва ли не единственная фраза за всю встречу, сказанная Маркусом вслух. Дальше он просто встал перед чернокожим шаманом, не отрывая свинцового взгляда от его глаз… и все! А через пять-шесть минут некромант ощутил страшно далекое: «Я согласен!», и Маркус ушел, раздвинув пласты реальности.

— Ну вот, а вы боялись! — немного натужно рассмеялся Э'юм. — Пожалуй, нам тоже стоит убраться отсюда. С некоторыми обитателями даже мне не удастся договориться!

На это Аврас Чисмар лишь коротко кивнул, пытаясь разобраться со своими ощущениями. Ему показалось, что в момент ухода лорда висящий на шее медальон словно лизнул язык невидимого пламени. И с этим еще предстояло разобраться. Потом…

ГЛАВА 14

В последние дни К'ирсана начали изрядно утомлять беседы с бароном. Все казалось каким-то пустым, ненастоящим. Любые вопросы грасс Беора воспринимались капитаном как досадные помехи, отвлекающие от действительно важных дел. Кайфат иногда даже ловил себя на мысли, что он не служит нанимателю, а попросту его терпит. И в ушах у него мерно стучат шестеренки гномьих часов — тик-так, тик-так, — отмеряя последние минуты спокойствия.

— …Капитан, вы еще что-нибудь интересное заметили? — настойчиво повторил вопрос барон Орианг, и К'ирсан отвлекся от так некстати накативших мыслей.

— Барон, я конечно же понимаю ваш интерес, но… Мы с вами уже дважды обсуждали все детали этой проклятой богами встречи!

Грасс Беор посмотрел на Кайфата с непонятным выражением лица:

— Прошу меня простить, капитан, но не хотелось бы упустить какое-нибудь важное звено.

«Хфурга тебе в родичи! Знаешь ведь, что я могу вспомнить и описать трещинку на каждом камне, но продолжаешь нарезать круги вокруг этой темы! — с вежливым вниманием на лице подумал К'ирсан. — Или надеешься: я ошибусь и сболтну нечто полезное для тебя?! Что потом можно будет продать? Так не дождешься, мархуза тебе в глотку!»